CESAR Coastal Environment under SARgassum crisis

Jean-Raphaël Gros-Désormeaux (1)

1 LC2S - Laboratoire caribéen de sciences sociales

Since 2011, pelagic sargassum strandings in the Caribbean have had significant environmental, health, economic, and socio-political consequences. Research efforts have tended to confirm the emergence of a new ecosystem subjected to the movements of water masses in the equatorial Atlantic. This phenomenon began in 2011 and intensified between 2012 and 2023, with an increase in sargassum biomass. Satellite imagery is employed to detect sargassum rafts in the equatorial Atlantic. Surface ocean current data for the same area are utilized to explain the passive annual drift. The combination of these two data sources has enabled the design of forecasting tools, which, however, remained challenging to implement when downscaling to coastal zones. This context has made the management of sargassum influxes difficult. The CESAR program has described and elucidated the dynamics of coastal sargassum flows at local spatial scales, while exploring various approaches pursued by French, Brazilian, and international political institutions to address this environmental issue. This involved improving knowledge on local forcing parameters, the dynamics of sargassum strandings in the Lesser Antilles, and the institutional and organizational initiatives implemented. Considering social, political, legal, and economic responses to these impacts poses a major challenge for the formulation of effective recommendations. CESAR has enhanced the operationality of socio-technical systems for anticipation and response in managing sargassum strandings. The project gives a comprehensive framework for the methodological approach for developing a stranding forecast model at multiple scales from offshore detection down to local bays. Although not yet operational at this scale, the calibration work on the MOTHY model has significantly improved the accuracy of stranding forecasts disseminated by Météo France Antilles-Guyane. If the project's results have already improved the "pelagic sargassum stranding forecast bulletin" issued by Météo France, it is also noteworthy that the indicators developed within the CESAR framework are among the decision-support tools available to the public service. The enhancements to forecasting systems address the challenges of adaptive management of sargassum influxes at both local and international levels. Moreover, the study of responses at the time of strandings highlights a multitude of initiatives, whose main organizational and institutional barriers are linked to cooperation among actors and the adoption of a new legal framework specific to sargassum. The results of the CESAR project emphasize that sargassums are unidentified legal objects acting as a catalyst for law, calling for the application of the principle of common but differentiated responsibility (CBDR). The CBDR is recognized as a relevant international strategy to address global ecological incidents, whose causality cannot be precisely attributed to states or specific human activities. This approach suggests that although there is no single culprit for sargassum invasions, each actor shares some responsibility. The complexity of the phenomenon implies that responsibility should be distributed equitably and proportionally to the capacities and involvement of each concerned party. The implementation of CBDR faces challenges in harmonizing actions, integrating multidisciplinary knowledge, and the variability of financial capacities. The challenge of international cooperation moving from discursive intentions to effective actions appears as a major lever for regulating sargassum stranding crises. Studies conducted by Brazilian partners identify similar obstacles, emphasizing the importance of coordinated governmental action with civil society participation. Additionally, they have identified avenues for the economic utilization of sargassum, such as conversion to biogas, use as fertilizer, and other industrial applications, thus highlighting the potential of these approaches to mitigate environmental damage and support local communities. At the local level, the analysis of willingness to pay in the French Antilles has already identified an initial regulatory approach. While the majority of surveyed companies are not willing to allocate funds for cleaning or prevention of strandings, it is noted that 25% of respondents express a willingness to contribute, averaging 3% of their turnover. However, a tendency to dedicate time to cleaning activities was identified as a notable aspect of the survey. Among residents, although a large majority rejects the idea of financing these interventions, precisely because of an apparent lack of responsibility in the genesis of strandings, a significant fraction is ready to invest financially, with an average of 86 euros per year, or to dedicate six days per year to cleaning operations. The tourist population surveyed is willing to invest approximately 1.50 euros for cleaning operations. The results of the CESAR project lead to questioning the responsibility, financial burden, and financing mechanisms associated with the management of sargassum strandings. The dynamics observed in the French Antilles reveal a transfer of responsibility between the state and territorial communities, which in turn refer the issue to municipal authorities, thus creating ambiguity for citizens. This institutional uncertainty has potentially generated a propensity for personal initiative among the population. However, the establishment of a Public Interest Group dedicated to sargassum in 2023 constitutes a major institutional and organizational change, leading to new questions regarding the relevance and effectiveness of governmental action versus autonomous management or market regulation.

Depuis 2011, les échouages de sargasses pélagiques dans la Caraïbe ont des conséquences environnementales, sanitaires, économiques et sociopolitiques importantes. Les travaux de recherche réalisés tendent à confirmer l'existence d'un nouvel écosystème soumis aux mouvements des masses d'eau dans l'Atlantique équatorial. Le phénomène a débuté en 2011 et s'est intensifié entre 2012 et 2023, avec une augmentation de la biomasse de sargasses. L'imagerie satellite est utilisée pour détecter les radeaux de sargasses dans l'Atlantique équatorial. Les données sur les courants océaniques de surface pour la même zone sont utilisées pour expliquer la dérive annuelle passive. La combinaison de ces deux sources de données a permis de concevoir des outils de prévision, qui restaient toutefois difficiles à exploiter à l'échelle des zones côtières. Ce contexte rendait difficile la gestion des afflux de sargasses. Le programme CESAR a décrit et expliqué la dynamique des flux côtiers de sargasses à des échelles spatiales locales, tout en étudiant les différentes pistes explorées par les institutions politiques françaises, brésiliennes et internationales pour répondre à ce problème environnemental. Cela a impliqué l'amélioration des connaissances sur les paramètres de forçage locaux, sur la dynamique des échouages de sargasses dans les Petites Antilles, ainsi que sur les initiatives institutionnelles et organisationnelles mises en oeuvre. La prise en compte des réponses sociales, politiques, juridiques et économiques face à ces impacts est un défi majeur pour la formulation de recommandations effectives. CESAR a amélioré l'opérationnalité des dispositifs socio-techniques d'anticipation et de réponse pour la gestion des échouages de sargasses. Le projet propose un cadrage exhaustif des approches méthodologiques de développement d’un modèle de prévision des échouages multi-échelles, à partir des détections de sargasses offshore jusqu’aux baies et milieux côtiers. Bien qu’il ne soit pas encore opérationnel à cette échelle, les travaux de paramétrage du modèle MOTHY ont considérablement amélioré la précision des prévisions d’échouage diffusées par Météo France Antilles-Guyane. Si les résultats du projet ont d’ores et déjà permis d’améliorer le « bulletin de prévision d’échouement de sargasses pélagiques » diffusés par Météo France, il est aussi à noter que les indicateurs conçus dans le cadre de CESAR sont des outils d’aide à la décision dont dispose le service public. Les améliorations apportées aux dispositifs de prévision répondent à des enjeux de gestion adaptative des afflux de sargasses au niveau local et international. En outre, l’étude des réponses apportées au moment des échouages, soulignent une multiplicité d’initiatives dont les principaux freins organisationnels et institutionnels sont liés à la coopération entre acteurs et à l’adoption d’un nouveau cadre juridique spécifique à la sargasse. Les résultats du projet CESAR soulignent que les sargasses sont des objets juridiques non identifiés à catalyseur de droit qui appellent à l’application du principe de responsabilité commune, mais différenciée (PRCD). Le PRCD est reconnu comme une stratégie internationale pertinente pour aborder les incidents écologiques globaux, dont la causalité ne peut être précisément imputée à des États ou à des activités humaines spécifiques. Cette approche suggère que bien qu'il n'existe pas de coupable unique pour les invasions de sargasses, chaque acteur partage une certaine responsabilité. La complexité du phénomène implique que la responsabilité soit distribuée de manière équitable et proportionnelle aux capacités et à l'implication de chaque partie concernée. La mise en oeuvre du PRCD se heurte à l’harmonisation des actions, à l’intégration des connaissances pluridisciplinaires et à la variabilité des capacités financières. L’enjeu d’une coopération internationale qui passerait d’intentionnalités discursives à des actions effectives apparaît comme un levier majeur de régulation des crises d’échouages de sargasses. Les études menées par les partenaires brésiliens identifient des freins similaires en insistant sur l'importance d'une action gouvernementale coordonnée avec la participation de la société civile. En outre, ils ont identifié des pistes pour l'exploitation économique des sargasses, telles que la conversion en biogaz, l'utilisation comme fertilisant, et d'autres applications industrielles, soulignant ainsi le potentiel de ces approches pour atténuer les dommages environnementaux et soutenir les communautés locales. Au niveau local, l’analyse du consentement à payer dans les Antilles françaises a d’ores et déjà permis d’identifier une première piste de régulation. Si la majorité des entreprises sondées ne se montrent pas disposées à allouer des fonds pour le nettoyage ou la prévention des échouages, notons que ¼ des répondants manifeste une volonté de contribuer, à hauteur de 3% de leur chiffre d'affaires en moyenne. Cependant, une inclinaison à consacrer du temps aux activités de nettoyage a été identifiée comme un aspect notable de l'enquête. Parmi les résidents, bien qu'une large majorité rejette l'idée de financer ces interventions, précisément du fait d'une absence de responsabilité apparente dans la genèse des échouages, une fraction notable est prête à investir financièrement, avec une moyenne de 86 euros par an, ou à dédier six jours par an aux opérations de nettoyage. La population de touristes interrogés est favorable à investir près de 1,50 euro pour les opérations de nettoyage. Les résultats du projet CESAR conduisent à interroger la responsabilité, la charge financière et les mécanismes de financement associés à la gestion des échouages de sargasses. La dynamique observée dans les Antilles françaises révèle un transfert de responsabilité entre l'État et les collectivités territoriales, ces dernières renvoyant à leur tour la question aux autorités municipales, créant ainsi une ambiguïté pour les citoyens. Cette incertitude institutionnelle a potentiellement engendré une propension à l'initiative personnelle au sein de la population. Or, l’installation d’un Groupement d’Intérêt Public dédié à la sargasse en 2023 constitue un changement institutionnel et organisationnel majeur qui conduit à l’émergence de nouvelles interrogations quant à la pertinence et à l’efficacité de l’action gouvernementale face à une gestion autonome ou à une régulation par le marché.

Mots clés: sargasses; prévision; échouage; gestion; mitigation; crise environnementale

Domaines: Sciences de l'environnement

Jean-Raphaël Gros-Désormeaux. CESAR Coastal Environment under SARgassum crisis. CNRS. 2024. ⟨hal-04684023⟩